За время его отсутствия она слегка располнела, но это явно не мешало «подработкам» вне паба. Подвыпившие посетители, как и прежде, шлепали ее и усаживали на колени, чему Бетти не противилась. Хихикала, позволяла себя тискать, охотно принимала чаевые и приглашала уединиться — тех, кто готов был заплатить.

— Я могу скрасить и твой вечер, — увернувшись от очередного клиента, она нагнулась к Рику и непринужденным жестом приспустила с плеча тонкую лямку платья. — Только позови.

— Твоя доброта безгранична, — Рик спрятал усмешку в глотке эля.

«Как и легкомыслие».

Не уловив намека, Бетти продолжала томно смотреть ему в глаза.

Один раз он почти уступил этому напору, но вовремя передумал, в отличие от заскочившего в гости школьного приятеля, который после ночи с Бетти еще долго жаловался то ли на зуд, то ли на сыпь.

— Боюсь, на сегодня у меня уже есть планы, — тактично уклонился Рик и, заметив у входа Кейджа, весьма кстати заглянувшего в паб, принялся ему махать, подзывая ближе.

— Знал, что найду тебя здесь, — обрадовался тот, усаживаясь рядом. — Ну, как все прошло?

Выпив за встречу, оба принялись обсуждать новости. Кейдж развлекал байками из жизни стражников, Рик сетовал на стажера.

— Я предлагал ей отказаться, но она все равно прет напролом, как тролль через трясину.

— Скорми ее драконам, — хохотнув, Кейдж залпом осушил остатки эля. Утерся рукавом и звонко стукнул глиняным донышком по столу. — Или даже они подавятся?

— Тебе смешно, — Рик с тоской кивнул в сторону барной стойки, и Бетти поспешила к ним с новой пинтой. — А я вот ума не приложу, что делать с этой кривлякой. Она ходит, задирая нос, как принцесса. И так морщится, словно чувствует вокруг себя запах собачьего дерьма.

— Так окуни в него взаправду, — пьяно отсалютовав кружкой, Кейдж снова утопил усы в густой пене. — Раз эта девица так ценит красивую жизнь, лиши ее привычного комфорта. Посели в гостинице с клопами, а в заповеднике… — он призадумался. — Заставь спать под кустом! Сама сбежит, не дождавшись окончания переписи.

— А ведь это мысль! — Рик расплылся в улыбке.

И как он сам не додумался? Ведь в методе кнута и морковки[1] можно использовать один лишь кнут. Читать занудные лекции, ругать за опоздания, заставлять зубрить устаревшие правила. Делать все, что так раздражало его самого в магическом колледже. А для усиления эффекта еще и вести себя как извозчик с похмелья, чтобы заносчивая девица бесилась от его манер. Может тогда и поездка закончится, не начавшись, если несостоявшийся стажер так и не сдаст зачет.

На следующее утро Рик переместился в фонд в прекрасном расположении духа. Спустился в архив, подготовил книги — выбрав с десяток ненужных — и принялся ждать.

Надменная девица появилась вовремя, хоть он и отправил почтового голубя с опозданием. Не прекословя уселась за стол, на который было указано, отстегнула кокетливую шляпку и манерно сложила ладони в ожидании.

Хлопнув по увесистой стопке учебников, Рик выдал лучшую из улыбок:

— Вот. Материалы для подготовки.

«Ну давай, попробуй мне возразить».

— Это все… нужно прочитать? — ее тонкая бровь, словно подчерченная угольком, скептически изогнулась.

— Обижаете мисс, у нас серьезная организация, — Рик снова оскалился, демонстрируя дружелюбие. Переиграл, но остановиться уже не смог — выдуманный извозчик рвался наружу, чтобы явить себя миру во все красе. — Не только прочитать, но и законспектировать.

Скривившееся лицо напротив было лучшей наградой за спектакль, и актер-самоучка, не медля, перешел ко второму акту.

— Ну же, приступайте, — почесав нос, он звучно высморкался в рукав, как вчера Кейдж.

От возмущения у девицы задергался глаз.

Рик улыбнулся еще шире.

«Поверь, милая, я только начал».

[1] Отсылка к английскому аналогу поговорки про «кнут и пряник».

Столкновение

Первый день в роли стажера не задался с самого утра. Накануне вечером пришлось долго объясняться с тетей, которая не желала принимать факт, что вместо престижного брака неблагодарная племянница выбрала унизительную для аристократки перспективу. Только раскрыв план, Присцилле удалось остановить поток возмущенных причитаний.

— Хвала Мерлину и Моргане, ты небезнадежна! — оценив сообразительность, тетя Жизель прониклась идеей и принялась изучать список известных меценатов.

Присцилла ей не перечила. Пусть занимается чем угодно, лишь бы не мешала.

Ночь прошла в метаниях, а с рассветом нервотрепки добавил почтовый голубь, с опозданием принесший распоряжение незамедлительно явиться на обучение — времени на сборы почти не осталось.

Одевшись впопыхах, Присцилла кое-как натянула митенку с кристаллом, и со второго раза сформировав портальный круг, переместилась к главному входу Фонда. Поднялась по ступеням с непроницаемым выражением лица. С ним же уточнила в отделе кадров, где искать куратора. И все с той же маской невозмутимого спокойствия дошла до архива.

Изобразив радушие, егерь указал на заваленный книгами стол.

— Это все… нужно прочитать? — усевшись, поинтересовалась она, стараясь сохранить голос ровным.

— Обижаете мисс, у нас серьезная организация. Не только прочитать, но и законспектировать.

На миг Присцилла поверила, но широкая улыбка наглеца все еще оставляла шанс на недопонимание или глупую шутку.

«Ясно. Чувство юмора у него такое же убогое, как и одежда».

Она уже собиралась сострить, что при предложенном раскладе перепись состоится не раньше следующего года, когда егерь вдруг смачно высморкался в рукав, окончательно убив веру в наличие у него даже примитивных понятий о приличиях.

— Вы не могли бы прикрываться платком, когда чихаете? — Присцилла вынула из сумочки сложенный кусочек батиста и демонстративно подвинула его через стол.

— Забрызгал? — не отличавшийся манерами куратор снова потер нос манжетой. — Извиняюсь. С драконами не до лишних тряпок.

Ее платок при этом он, разумеется, проигнорировал.

— Что ж, тогда не смею советовать, если их общество вам привычнее женского, — поджала губы Присцилла.

Ерничать не хотелось, но в присутствии егеря сохранять хладнокровие становилось все труднее. Даже без привычной язвительности этот мужчина раздражал — одним своим существованием.

— Будьте любезны пояснить, — невзирая на неприязнь, она все еще пыталась создать хотя бы видимость такта. — Что именно входит в мои обязанности? И какие из книг нужны?

— Как я же уже сказал, — осклабившись, он снова шлепнул ладонью по обложке ближайшего потрепанного фолианта. — Нужны все, да и не только они. Учитывая, где вы обучались… начинать придется с азов.

Неумелая театральная пауза выдала его намерения.

«Он издевается! Специально провоцирует, чтобы я смутилась и отступила!»

— Откуда такие сомнения в моей компетенции? — с ожесточением бросила Присцилла. — Или вы судите по себе?

Наигранная простота слетела с лица егеря.

— Хотите меня удивить? Тогда расскажите, что вы вообще знаете о драконах?

— В 1460 году великий темный маг Валахии Влад Цепеш приручил первого крылатого василиска и научил его извергать пламя, — отчеканила Присцилла, словно отвечала на уроке. — Необычный питомец помог в сражении с армией османов, и тогда для защиты родной земли маг развел целую стаю. Магических существ назвали в честь создателя — «дракулами» — но со временем это прозвище трансформировалось в привычных нам «драконов».

Выдав все, что удалось вспомнить из истории древних европейских родов, она с гордостью посмотрела на егеря.

«Ну что, не ожидал?»

Превосходство во взгляде возымело эффект — теперь разозлился и Логан.

— Если это все, чем вы можете блеснуть, у меня плохие новости. Драконы опасны, и поездка в заповедник — это не увеселительная прогулка в Гайд-парке, — прищурившись, он перешел на зловещий шепот. — Знаете, что бывает с теми, кого заденет огненная струя? Первыми сгорят волосы. Вспыхнут как сноп соломы. Потом кожа. Если успеть отскочить или поставить щит, она просто покроется волдырями, только жертва, как правило, этого уже не видит — слизистую выжигает до слепоты.